La Société des Amis des Noirs fut créée à Paris le 19 février 1788 par Jacques-Pierre Brissot et Étienne Clavière. Cette organisation regroupait des intellectuels comme l’abbé Grégoire, le marquis de Condorcet et Lafayette. Leur premier combat fut de réclamer l’égalité des droits pour les « citoyens de couleur libres (noirs et mulâtres) » et l’arrêt de la traite négrière, c’est-à-dire le commerce d’esclaves africains déportés vers les colonies.
À cette époque, ils se heurtaient violemment au Club Massiac, un groupe de pression puissant formé par les riches propriétaires de plantations de la colonie de Saint-Domingue qui vivaient à Paris et défendaient farouchement le maintien de l’esclavage pour protéger leurs profits.
L’éclatement de la révolution des esclaves à Saint-Domingue en août 1791 changea la donne politique. Sous la pression de cette insurrection et grâce aux plaidoyers de la Société, la Convention nationale, assemblée dirigeante de la France révolutionnaire, vota l’abolition de l’esclavage le 4 février 1794. Cette décision marquait la fin légale de l’exploitation humaine dans les colonies.
Cependant, l’influence de la Société diminua sous le Consulat, régime politique autoritaire dirigé par Napoléon Bonaparte. Ce dernier finit par rétablir officiellement l’esclavage en 1802, entraînant la disparition définitive de l’organisation et le retour aux pratiques coloniales antérieures.
