François Duvalier naquit le 14 avril 1907 à Port-au-Prince au sein d’une famille d’origine martiniquaise. Diplômé en médecine, il intégra dès 1942 la campagne sanitaire contre le pian et fut l’un des membres fondateurs du « Groupe des Griots ». Sous la présidence de Dumarsais Estimé, il occupa les fonctions de directeur général de la Santé publique, puis de secrétaire d’État du Travail. Le 22 octobre 1957, il accéda à la présidence de la République après avoir été proclamé vainqueur du scrutin de septembre.
Son administration établit un régime dictatorial caractérisé par une répression violente des opposants et l’instrumentalisation des structures du vodou à des fins de contrôle social. Il soumit les institutions d’influence en épurant le commandement de l’armée et en provoquant un conflit avec l’Église catholique qui mena à l’expulsion de membres du clergé. En 1959, il institua les Volontaires de la Sécurité Nationale, communément appelés Tontons Macoutes.
En 1964, il modifia la Constitution pour instaurer la présidence à vie et adopta le bicolore noir et rouge. Son gouvernement supervisa l’inauguration de l’aéroport de Maïs Gâté en 1965 et l’achèvement de la centrale de Péligre. En janvier 1971, il désigna son fils Jean-Claude pour lui succéder. François Duvalier mourut en avril 1971 des suites d’un accident vasculaire cérébral.
