Joseph Edouard « Joe » Gaetjens est né à Port-au-Prince le 19 mars 1924. Issu d’une famille aisée, l’attaquant débute sa carrière à l’Étoile Haïtienne, club avec lequel il s’adjuge le championnat national en 1942 et 1944. Parti à New York pour suivre des études de comptabilité grâce à une bourse d’études, il évolue en parallèle au sein du Brookhattan FC.
Bien que de nationalité haïtienne, il est intégré à la sélection des États-Unis pour la Coupe du monde de 1950 au Brésil après avoir signé une simple déclaration d’intention de naturalisation, démarche qu’il ne parachèvera jamais. Le 29 juin 1950, lors du match contre l’Angleterre à Belo Horizonte, il inscrit de la tête à la 38e minute l’unique but d’une victoire historique (1-0), devenant le premier joueur d’origine haïtienne à marquer lors d’un Mondial. Cet exploit ne fut suivi d’aucun triomphe immédiat en raison de la faible médiatisation du football soccer aux États-Unis à cette époque.
Après la compétition, il s’expatrie en France où il joue pour le Racing Club de Paris puis pour l’Olympique d’Alès de 1951 à 1953. Souffrant de blessures physiques, il regagne Haïti en 1954, intègre l’équipe nationale pour disputer les éliminatoires de la Coupe du monde 1954 contre le Mexique, puis se retire du football. Marié en 1955 et père de trois enfants, il gère une entreprise de dry cleaning à Port-au-Prince. Le 8 juillet 1964, en représailles à l’engagement politique d’opposition de ses frères Jean et Freddie contre le régime de François Duvalier, il est arrêté par les miliciens du pouvoir, incarcéré à Fort-Dimanche et assassiné. Son héritage fut réhabilité à titre posthume par son introduction au National Soccer Hall of Fame en 1976 et l’édition d’un timbre à son effigie en 1997.
