Frederick Douglass, figure imposante de l’histoire américaine, naît en esclavage sous le nom de Frederick Augustus Washington Bailey le 14 février 1818 dans le comté de Talbot, Maryland. Sa fuite audacieuse vers le Nord le propulse parmi les personnalités les plus célèbres du XIXe siècle, devenant un orateur, auteur et militant éloquent pour l’abolition de l’esclavage et les droits de l’homme.
Orphelin à huit ans après la mort de sa mère, Douglass est envoyé à Baltimore, devenant la propriété de la famille Auld. Il y apprend à lire, acquérant son premier livre à 12 ans. En 1831, il découvre le mouvement abolitionniste, alimentant sa quête de liberté.
Après un retour forcé en tant que travailleur agricole et une tentative d’évasion avortée, Douglass retourne à Baltimore, où il rencontre sa future femme, Anna Murray. Le 3 septembre 1838, avec de faux papiers et un déguisement de marin, Douglass s’échappe vers New York, où il se marie et s’installe au Massachusetts.
Militant actif de la cause des Noirs
Engagé à vie pour l’abolition de l’esclavage, Douglass parcourt le pays avec la Société Anti-Slavery de Massachusetts, devenant un membre actif du Chemin de fer clandestin, qui aidait activement les esclaves fugitifs à fuir en lieu sûr. En 1845, il publie son premier livre, « The Narrative of the Life of Frederick Douglass. »
Pour éviter la capture, Douglass et sa famille s’installent à l’étranger, où il continue de lutter contre l’esclavage. Récupéré par ses admirateurs britanniques, il retourne en Amérique, éditant le journal influent « The North Star » à Rochester, New York.
Douglass devient la conscience nationale avec des discours mémorables comme celui de 1852, « What to the Slave is the Fourth of July? » Pendant la guerre civile, il recrute des soldats noirs et plaide pour l’égalité de salaire. Après la guerre, il sert en tant que Marshal des États-Unis pour le district de Columbia.
À 71 ans, Frederick Douglass est nommé ambassadeur en Haïti par Benjamin Harrison. Son soutien crucial à Harrison lors de l’élection de 1888 sécurise les votes noirs et vainc un candidat noir en Virginie. Malgré ses espoirs de récompense, il est nommé ministre résident et consul général en Haïti, ajoutant Santo Domingo à son portfolio. Cette nomination s’inscrit dans la politique d’envoi d’ambassadeurs noirs après la reconnaissance tardive d’Haïti et du Liberia en 1862.
Les premiers jours de Douglass à la légation américaine sont longs et fastidieux. Il est absorbé par les demandes insignifiantes de la communauté américaine en Haïti et par la négociation de concessions et contrats pour des entreprises américaines avec le gouvernement de Florvil Hyppolite. Son refus de faire pression pour imposer le dossier de la concession Clyde au gouvernement haitien, ainsi que son indignation visible envers l’agent, le marquent comme « un serviteur non rentable ».
Carrière diplomatique sabordée
Le Département d’Etat envisage de rappeler Douglass, mais hésite, craignant des répercussions politiques potentielles parmi les Afro-Américains. Il décide de maintenir Douglass en poste en Haïti. Cependant, il saborde considérablement l’autorité de Douglass en tant que représentant de l’État américain, tout en le plongeant dans un imbroglio diplomatique qui ternit la fin de la carrière de Douglass et entache son héritage en tant qu’homme d’État : la tentative avortée des États-Unis d’obtenir un bail à long terme pour le Môle-Saint-Nicolas. Un dossier que nous détaillerons dans un prochain article.
Frederick Douglass décède le 20 février 1895, à l’âge de 77 ans, qui laissa derrière lui un héritage complexe, entre lutte acharnée pour la liberté et engagement diplomatique controversé. Cette semaine, l’Ambassade américaine en Haïti a honoré Frederick Douglass pour sa grande contribution à l’histoire de son pays.
