Le mardi 27 juillet 1948, vers quatre heures vingt du matin, dans un autobus stationné à l’entrée du Cap-Haïtien, deux musiciens fusionnent leurs formations respectives, le Trio Simphonia et le Quartet Septentrional, pour donner naissance au « Djaz Septentrional ». Jean Meunio en prend la direction musicale.
En mai 1950, Ulrick Pierre-Louis, âgé de vingt et un ans, lui succède et dirigera l’orchestre pendant plus de cinquante ans.
À ses débuts, le groupe interprète des rythmes folkloriques haïtiens et des genres latino-américains.
À partir des années 1960, il développe un style propre, surnommé « la boule de feu », caractérisé par des arrangements complexes, des cuivres puissants et des improvisations, à contre-courant de la simplification du Compas Direct. Cette esthétique plus élaborée lui vaut l’appellation de « conservatoire du Nord ».
L’orchestre entre en studio en 1963 et enregistre son premier disque. Parmi ses chanteurs vedettes figurent Guy Durosier, Roger Colas, voix principale pendant plus de vingt ans, et Michel Tassy, qui reste au sein du groupe pendant plus de cinquante ans.
Après les décès du maestro Ulrick Pierre-Louis en 2009, de Michel Tassy en 2015 et d’Yvenel Étienne en 2021, une nouvelle génération de musiciens assure la relève. Plus ancien orchestre haïtien en activité, le Septentrional approche ses quatre-vingts ans d’existence et compte cinquante-trois albums à son catalogue.
