La date du 23 août renvoie à la fameuse nuit du 22 au 23 août 1791, où débute dans la Plaine du Nord, l’insurrection des esclaves qui allait mener à l’indépendance du 1er janvier 1804 et jouer un rôle déterminant dans l’abolition de la traite négrière transatlantique.
En 1997, lors de sa 29e session, la Conférence générale de l’UNESCO adopte la résolution 29 C/40 instituant la Journée internationale du souvenir de la traite négrière et de son abolition, à célébrer chaque 23 août. Cette initiative s’inscrit dans le prolongement du projet « La Route de l’esclave », lancé à Ouidah, au Bénin, en 1994.
Le 29 juillet 1998, une circulaire du directeur général invite les ministres de la Culture à promouvoir cette journée.
La toute première commémoration a lieu en Haïti le 23 août 1998, en reconnaissance du rôle décisif joué par le pays dans la lutte contre l’esclavage.
Le Sénégal suit le 23 août 1999, à Gorée. Depuis, cette journée est commémorée chaque année à travers le monde, offrant l’occasion d’une réflexion commune sur les causes, les modalités et les conséquences de la traite, ainsi que sur les interactions générées entre l’Afrique, l’Europe, les Amériques et les Caraïbes.
