Le 4 septembre 1881, sous la présidence de Louis Étienne Félicité Lysius Salomon Jeune, s’ouvre à Port-au-Prince la première Exposition agricole et industrielle nationale d’Haïti. L’événement s’inscrit dans le vaste programme de modernisation de l’année 1881, qui voit également la création de la Banque nationale d’Haïti, l’admission du pays à l’Union postale universelle, l’émission de son premier timbre-poste, la création d’une école d’officiers militaires et la mise en place d’une organisation agricole nationale destinée à stimuler les cultures d’exportation, notamment le café et le cacao.
L’exposition dure environ trois mois et attire une foule nombreuse. Elle présente 2 131 objets représentant les ressources agricoles, artisanales et les prémices industrielles du pays. Son organisation coûte 64 053 piastres et 39 centimes (équivalent à 52 millions de gourdes actuellement). Pour attirer le public, une grande loterie nationale (comptant 341 gagnants) et des courses de chevaux sont organisées.
Cette première foire pose les bases d’une tradition durable. Haïti brille à l’Exposition universelle de Chicago en 1893 grâce à son café et à ses bois précieux, puis célèbre le Centenaire de l’Indépendance en 1904 sous Nord Alexis par une grande foire aux Gonaïves. Progressivement, ces événements s’ancrent dans les fêtes patronales des villes de province, jetant les bases des foires du 1er mai, Fête de l’agriculture et du travail, aujourd’hui célébrées à travers tout le pays.
